Белки, извлеченные из фрагментов скорлупы доисторических яиц, найденных в австралийских песках, подтверждают, что первые люди континента употребляли яйца двухметровой птицы, исчезнувшей более 47 000 лет назад.
Следы ожогов, найденные на осколках скорлупы древних яиц несколько лет назад, позволили предположить, что первые австралийцы готовили и ели крупные яйца давно исчезнувшей птицы, что вызвало ожесточенные споры о том, какой вид их откладывал.
Теперь международная группа под руководством ученых из университетов Кембриджа и Турина поместила это животное на эволюционное древо, сравнив последовательности белков из окаменелых яиц с теми, что закодированы в геномах ныне живущих видов птиц.
“Яичная скорлупа состоит из минеральных кристаллов, которые могут плотно удерживать некоторые белки, сохраняя эти биологические данные в самых суровых условиях – потенциально в течение миллионов лет”, – рассказывает старший соавтор работы профессор Мэтью Коллинз с кафедры археологии Кембриджского университета.
Согласно выводам, опубликованным в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, древние яйца принадлежали Genyornis: огромному нелетающему “михирунгу” – или “громовой птице” – с крошечными крыльями и массивными ногами.
Ископаемые останки показывают, что гениорнис был ростом более двух метров, весил 220-240 килограммов и откладывал яйца размером как дыня весом около 1,5 кг. Он относился к австралийской “мегафауне”, которая исчезла через несколько тысяч лет после появления человека, что позволяет предположить, что человек сыграл определенную роль в его исчезновении.
Самая ранняя “достоверная” дата появления человека в Австралии – около 65 000 лет назад. Обгоревшие яичные скорлупки ранее не подтвержденных видов датируются периодом примерно 50 000-55 000 лет назад – незадолго до того, как Genyornis, как считается, вымер – к тому времени люди уже распространились по большей части континента.
“В археологических записях нет никаких свидетельств убоя Genyornis. Однако фрагменты яичной скорлупы с уникальными рисунками ожогов, свидетельствующими о деятельности человека, были найдены в разных местах континента. Это означает, что ранние люди не обязательно охотились на этих огромных птиц, но регулярно совершали набеги на гнезда и похищали их гигантские яйца для еды. Чрезмерная добыча яиц людьми вполне могла способствовать вымиранию Genyornis”, — делится старший соавтор исследования профессор Гиффорд Миллер из Университета Колорадо.
