Птерозавры, летающие рептилии, которые путешествовали по небу миллионы лет назад, могли иметь разноцветные перья. Известно, что некоторые динозавры, которые являются двоюродными братьями птерозавров, имели такие перья, но обнаружение перьев разных цветов у птерозавров показывает, что перья могли появиться примерно на 100 миллионов лет раньше, чем предполагали исследователи, даже раньше, чем у летающих позвоночных. Исследование опубликовано в журнале Nature.
Мария Макнамара из Университетского колледжа Корк в Ирландии и ее коллеги обнаружили эти сохранившиеся перья на окаменевшем частичном черепе птерозавра, хранящемся в частной коллекции и первоначально раскопанном в Бразилии. У особей этого вида, Tupandactylus imperator, на голове имеются заметные гребни; перья на этом черепе были найдены по обе стороны от гребня.
Исследователи обнаружили два типа перьев: монофиламентные усики и более сложные ветвистые перья. При рассмотрении под микроскопом выяснилось, что каждый тип перьев содержал различные типы меланосом – крошечных частей клеток, которые синтезируют и хранят пигмент меланин.
“У мононитов меланосомы вытянутые, в форме сосиски, а у разветвленных перьев меланосомы короче и толще, — рассказывает Макнамара. – Форма меланосомы действительно тесно связана с ее химическим составом и, следовательно, с ее цветом”.
Сравнивая эти меланосомы с теми, которые встречаются у современных пернатых животных, исследователи определили, что щетинистые моноперья, вероятно, были черными или темно-коричневыми, а более пушистые ветвистые перья, вероятно, были более светлого оттенка коричневого.
“Конкретные цвета не имеют значения с эволюционной точки зрения; важно то, что они имеют разные цвета. Это, вероятно, означает, что способность придавать цвет является чем-то очень древним, и это связано с тем, как эволюционировали перья”, — делятся ученые.
Поскольку и птерозавры, и некоторые динозавры имели разноцветные перья, перья, вероятно, были переданы от общего предка в раннем триасе, около 250 миллионов лет назад, отмечают специалисты.
“[Это открытие показывает, что] перья появились задолго до полета, а значит, должны были служить для изоляции или сигнализации, — говорит Майкл Бентон из Бристольского университета, Великобритания. – Если бы перья были одного цвета, они могли бы использоваться только для изоляции, но обнаружение нескольких цветов указывает на то, что они, вероятно, также использовались для сигнализации, возможно, для маскировки или привлечения партнеров”.
