Эксперты из Гарвардского университетов, а также Лаборатории социальной эволюции и поведения Рокфеллеровского предложили теорию, которая объясняет появление муравьев-паразитов. Об этом пишет журнал Current Biology.
Муравьи-паразиты проникают в колонию близкородственных муравьёв, где они и их потомство превращается в касту иждивенцев. Считалось, что они развили черты королев вследствие мутаций в условиях изоляции. Но исследователи нашли мутантов, похожих на королев, которые спонтанно появляются в колониях муравьёв-рейдеров, где обычно их нет.
Попадая в чужую колонию, минуя муравьёв-охранников, некоторые паразиты ловят рабочих и трутся о них, чтобы обладать запахом, характерным для колонии. Потом они воспроизводят самок и самцов. Самцы умирают, а самки начинают новый цикл.
Генетический анализ муравьёв-рейдеров, которые похожи на королев, показал, что они первоначально мутировали внутри колонии. Так как клональные муравьи-рейдеры размножаются бесполым путём, скрещивания с другими муравьями не происходит. Эти мутанты намного реже остальных социальных паразитов пытались искать пищу с помощью рабочих. Это поведение занимало промежуточное место между усердием рабочих муравьёв и иждивенчеством маток.
Предки социальных паразитов сами контролируют свою численность. Пока их число остаётся ниже примерно 25% населения колонии, у них нет проблем. Но при высокой численности увеличивается риск гибели. Так, подражателям королев необходима помощь рабочих, чтобы освободить крылья из куколки, иначе они гибнут.
Стало известно, что паразитические королевы имеют мутацию в хромосоме 13. Здесь содержится суперген — комплекс из более 200 генов, в том числе гены цитохрома р450, который нужен для синтеза гормонов.
Так как безработные социальные паразиты возникают вследствие достаточно специфического типа мутации, оказывающей влияние на развитие касты муравьёв, изучение мутантов, подобных маткам, может раскрыть неизвестные молекулярные механизмы возникновения каст.
