Центральноамериканскую древнюю цивилизацию учёные решили изучать при помощи остатков жизнедеятельности проживающих там людей. При помощи анализов фекалий удалось выделить 4 этапа резких скачков в количестве населения в результате засухи или слишком продолжительных и обильных дождей. Кроме того, удалось доказать, что город Ицан, который находился на месте нынешней Гватемалы, был основан как минимум на 650 лет раньше, чем ранее предполагала наука, пользующаяся исключительно археологическими методами.
Учёные из университета Макгилла Бенджамин Кинан и Питер Дуглас – оба биогеохимики – прокомментировали своё междисциплинарное исследование. По словам Кинанна, археология не даёт доступа к той информации, которую можно получить действующими биохимическими методами, поскольку часть мест, где проживали майя, слишком климатически непригодны для сохранения множества следов человеческой жизни, таких как одежда, инструменты и другие бытовые вещи. Материал для работы учёные извлекали из озера, расположенного недалеко от Ицана.
Его коллега Питер Дуглас рассказал о результатах и выводах исследования: «Людям нужно понимать, что на Земле уже жили цивилизации, которые оказались под воздействием климатических кризисов и успешно приспособились к переменам. Сопоставляя информацию о климате и количественных показателях населения, возможно увидеть взаимосвязи между уровнем осадков и тем, как в древних городах варьировалось количество населения».
