Ученые из Университета Поля Сабатье установили, что причиной резкого сокращения численности средиземноморских тюленей-монахов была охота древних римлян. Белобрюхие тюлени, или средиземноморские тюлени-монахи, — редкий вид, находящийся на грани исчезновения. Об этих морских обитателях писали многие древние авторы, от Гомера и Аристотеля до Плиния Старшего. В настоящее время известны три популяции этих животных. Около двухсот особей обитают в восточной части Средиземного моря, около 350 – в районе Мавритании и 20 – на острове Мадейра.
Ученые решили установить, что стало причиной столь катастрофического положения вида. Для этого специалисты проанализировали 383 образца тканей и помета животных. Из них 314 образцов принадлежали современным особям (они были собраны в период с 1989 по 2020 год) и 69 историческим (собранным в 1833-1975 годах). В качестве границы между современными и историческими образцами авторы выбрали 1970-е годы, когда тюлени-монахи исчезли из западной и центральной части Средиземного моря.
Проанализировав ДНК, генетики реконструировали демографическую историю вида. Они обнаружили, что в истории вида были один или два периода, когда наблюдалось резкое снижение численности. Эти спады происходили примерно с 800 года до н.э. по 600 год н.э., то есть в период античности или раннего средневековья. Это снижение численности совпадает по времени с колонизацией Средиземного моря, включая римскую эпоху.
Поскольку в древних источниках неоднократно упоминается охота на этих тюленей, авторы пришли к выводу, что вероятной причиной резкого снижения численности была неумеренная охота жителей Средиземноморья, особенно в Римской империи и поздних республиках. Скорее всего, причиной этого были мясо, жир и кожа этих животных.
