Почти 66 миллионов лет назад большой астероид ударил по Земле и способствовал глобальному вымиранию динозавров, оставив птиц в качестве их единственных живых потомков.
Ученые знают, что в конце мелового периода, незадолго до их исчезновения, по всему миру обитало большое разнообразие динозавров. Тем не менее, специалисты обсуждают, были ли динозавры в зените своего расцвета или уже находились в упадке до их гибели.
Исследователи из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) Академии наук Китая вместе со своими сотрудниками теперь получили ответ. Они нашли доказательства, подтверждающие гипотезу о том, что динозавры были не очень разнообразны до их исчезновения и в целом сократились в течение последней части мелового периода. Их результаты были опубликованы в журнале PNAS.
Большая часть научных данных о последних днях динозавров поступает из Северной Америки. Хотя некоторые опубликованные исследования показывают, что популяции динозавров там процветали довольно задолго до исчезновения, другие, более подробные исследования показали, что динозавры вместо этого находились в упадке, что подготовило почву для их возможного массового вымирания.
Изучив данные о динозаврах в Китае, исследователи надеялись определить, распространяется ли эта тенденция к снижению и на Азию.
Ученые изучили более 1000 окаменелых яиц динозавров и яичной скорлупы из бассейна Шаньян в центральном Китае. Эти окаменелости были найдены в горных породах общей толщиной ~ 150 метров. Исследователи получили подробные оценки возраста слоев горных пород, проанализировав и применив компьютерное моделирование к более чем 5500 геологическим образцам. Это позволило ученым создать график почти в 2 миллиона лет в конце мелового периода — с разрешением 100 000 лет — представляющий период непосредственно перед исчезновением. Эта временная шкала позволяет проводить прямые сравнения с данными со всего мира.
Исследователи выявили снижение разнообразия динозавров на основе данных бассейна Шаньян. Например, 1000 окаменелостей яиц динозавров, собранных в бассейне, представляют только три разных вида: Macroolithus yaotunensis, Elongatoolithus elongatus и Stromatoolithus pinglingensis. Кроме того, два из трех видов яиц динозавров относятся к группе беззубых динозавров, известных как овирапторы, в то время как другой относится к группе травоядных гадрозаврид (также известных как утконосые динозавры).
Несколько дополнительных костей динозавров из региона показывают, что тираннозавр и зауропод также жили в этом районе примерно между 66,4 и 68,2 миллионами лет назад. Это низкое разнообразие видов динозавров сохранялось в центральном Китае в течение последних 2 миллионов лет до массового вымирания. Небольшое количество динозавров в бассейне Шаньян и центральном Китае далеко от мира, изображенного в Парке юрского периода.
Эти результаты — в сочетании с данными из Северной Америки — предполагают, что динозавры, вероятно, сокращались во всем мире до их исчезновения.
Это всемирное долгосрочное сокращение разнообразия динозавров до конца мелового периода и устойчивое низкое количество линий динозавров в течение последних нескольких миллионов лет, возможно, были результатом известных глобальных колебаний климата и массивных извержений вулканов, то есть из-за ловушек Декан в Индии. Эти факторы, возможно, привели к нестабильности всей экосистемы, что сделало динозавров, не относящихся к птицам, уязвимыми для массового вымирания, совпадающего с ударом астероида.
