В журнале Science опубликована статья, описывающая исследование, проведенное учеными Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) Китайской академии наук, в ходе которого были установлены ключевые факторы эволюции жирафов.
Ранее считалось, что удлинение шеи жирафов было вызвано необходимостью дотягиваться до листвы, которая, как оказалось, располагалась на более высоких ветвях растений. Но по мере накопления наблюдений за образом жизни этих животных зоологам стало ясно, что изящная длинная шея жирафов на самом деле служит оружием в соперничестве самцов при ухаживании, и это может быть ключом к разгадке тайны эволюции жирафов.
Оказывается, жирафы поражают соперников своей шеей длиной от двух до трех метров. И чем она длиннее, тем больше ущерб. Ученые IVPP провели исследование окаменелостей древнего жирафа Discokeryx xiezhi, которые были найдены в слоях раннего миоцена возрастом около 17 миллионов лет на северной окраине Джунгарской котловины, Синьцзян. Частью находки был полный череп и четыре шейных позвонка.
Изучение окаменелостей показало, что у этих животных были очень крепкие шейные позвонки и самые сложные сочленения в области соединения головы с шеей и между телами позвонков среди всех млекопитающих. Эти сочленения специально приспособлены для ударов головой.
“И живые жирафы, и Discokeryx xiezhi принадлежат к надсемейству Giraffoidea. Хотя морфология их черепа и шеи сильно различается, оба вида связаны с конкуренцией самцов за ухаживание, и оба эволюционировали экстремальным образом”, — говорят исследователи.
Анализ экологической среды, в которой обитали Discokeryx xiezhi, показал, что в этот период на планете был теплый климат, а земля была покрыта густыми лесами, поэтому дотягиваться до пищи жирафам не было необходимости.
