Тридцать лет назад археологами была раскопана гробница элитного 40-50-летнего мужчины из перуанской культуры Сикан – общества, существовавшего до инков. Перевернутый скелет мужчины, сидящего в кресле, был окрашен в ярко-красный цвет, как и золотая маска, закрывавшая его разрубленный череп. Недавно исследователи, опубликовавшие отчет в журнале ACS Journal of Proteome Research, проанализировали краску и обнаружили, что помимо красного пигмента она содержит белки человеческой крови и птичьих яиц.
Сикан был выдающейся культурой, существовавшей с IX по XIV век на северном побережье современного Перу. В период Среднего Сикана (около 900-1100 гг. н.э.) мастера изготовили множество золотых предметов, многие из которых были захоронены в гробницах элиты.
В начале 1990-х годов команда археологов и реставраторов под руководством Изуми Шимады раскопала гробницу, в которой сидящий скелет элитного мужчины был выкрашен в красный цвет и помещен вверх ногами в центре камеры. Скелеты двух молодых женщин были размещены рядом в позах роженицы и повитухи, а два скелета скрюченных младенцев были помещены на более высоком уровне.
Среди множества золотых артефактов, найденных в гробнице, была золотая маска с красной росписью, которая закрывала лицо отрубленного черепа мужчины.
Чтобы выяснить, что использовали жители Сикана в смеси красок в качестве связующего материала, который удерживал слой краски на металлической поверхности маски в течение 1 000 лет, исследователи проанализировали небольшой образец красной краски маски.
Инфракрасная спектроскопия с преобразованием Фурье показала, что образец содержит белки, поэтому команда провела протеомный анализ с помощью тандемной масс-спектрометрии. Они идентифицировали шесть белков из человеческой крови в красном красителе, включая сывороточный альбумин и иммуноглобулин G (тип антител человеческой сыворотки).
Другие белки, такие как овальбумин, были получены из яичных белков. Поскольку белки были сильно деградированы, исследователи не смогли определить точный вид птичьего яйца, использованного для получения красителя, но вероятным кандидатом является мускусная утка.
