Сотрудники лаборатории эволюционной морфологии RIKEN, используя современные методы исследования, установили, что древнее рыбоподобное позвоночное Palaeospondylus, вероятно, было одним из самых ранних предков четвероногих животных, включая человека. Ученые располагали множеством окаменелостей Palaeospondylus, живших в девонском периоде около 390 миллионов лет назад. Это животное напоминало угря, длина которого составляла около пяти сантиметров. Небольшой размер, а также отсутствие хорошо сохранившихся окаменелостей затрудняли его изучение.
Ранее считалось, что Palaeospondylus напоминал, как челюстных, так и бесчелюстных рыб. И среди особенностей было то, что у него не было ни зубов, ни покровных тканей.
Чтобы получить более точные данные, исследователи использовали чрезвычайно мощный синхротрон RIKEN SPring-8, на котором проводилась микрокомпьютерная томография высокого разрешения с использованием рентгеновских лучей.
Таким образом, было установлено несколько важных особенностей. Во-первых, были обнаружены три полукружных канала, что указывает на наличие внутреннего уха, которое также встречается у челюстных позвоночных, хотя ранее считалось, что оно ближе к бесчелюстным позвоночным. Затем ученые обнаружили ключевые особенности черепа, на основании которых Palaeospondylus следует отнести к категории тетраподоморфов – в нее входят четвероногие и их ближайшие древние родственники.
Несколько анализов показали, что Palaeospondylus был более тесно связан с четвероногими, чем со многими другими известными тетраподоморфами, у которых до сих пор сохранились плавники.
Отсутствие зубов и костей удивило ученых. Они предполагают, что имеют дело с зародышем, у которого они еще не сформировались. Возможно также, что Palaeospondylus потерял их из-за “эволюционной причуды”, а затем развивался другим путем – возможно, совершенствуя передние и задние конечности.
