Астероид Психея (около 226 километров в диаметре) очень богат металлами (по некоторым оценкам его стоимость $10 квинтиллионов). Его исследование – одна из приоритетных целей для исследователей. Этим должен заняться космический аппарат с очень оригинальным названием “Психея” (Psyche).
NASA собирается реализовать его пуск в грядущем году. Поднимать на орбиту его будет ракета SpaceX Falcon Heavy. В настоящее время агентство приступило к окончательной сборке этого зонда.
В качестве дополнительной нагрузки в космос попадут два небольших аппарата: EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) для изучения марианскоой атмосферы и Janus для исследования двойных астероидов (1991 VH и 1996 FG3).
Основной модуль “Психеи” привезли в Лабораторию реактивного движения NASA (JPL) в Южной Калифорнии. Там и началась финальная сборка, затем будут произведены предпусковые испытания. На это отведён год. После автоматический космический аппарат отправится на мыс Канаверал во Флориду. Там он будет запущен в августе 2022 года к главному поясу астероидов между Марсом и Юпитером.
Несущая платформа, Solar Electric Propulsion (SEP, переводится как “солнечная электрическая силовая установка”), была разработана фирмой Maxar Technologies в Пало-Альто (Калифорния). Она имеет размеры фургона и заключает в себе больше 80% массы всего космического корабля “Психея” (без ракетоносителя). Среди наиболее интересных особенностей SEP можно выделить антенну с диаметром 2 метра с высоким коэффициентом усиления, раму для научных приборов, и ярко-красные чехлы для защиты оборудования.
Главным исследователем миссии “Психея” назначена Линди Элкинс-Тантон (Lindy Elkins-Tanton) из Университета штата Аризона. Руководителем проекта в JPL стал Генри Стоун (Henry Stone).
Цель аппарата – исследовать богатый ценными металлами астероид (в основном, железом и никелем). Есть гипотеза, что это протоядро планеты, поэтому его исследование может дать информацию, как формируются планеты.
В SEP уже имеется большая часть оборудования. У аппарата будут большие двойные пятипанельные солнечные батареи, которые обеспечат электричеством все его системы. У корабля должен быть некий электрический двигатель. Так как в космосе двигаться можно только под действием реактивной силы, то, видимо, он каким-то образом будет ускорять рабочее тело.
Ожидается ещё три важных научных прибора. Это магнитометр (для исследования потенциального магнитного поля астероида), мультиспектральный тепловизор (для захвата изображения поверхности астероида) и спектрометр, который будет анализировать состав астероида.
Когда космический аппарат будет полностью собран, он переместится из сборочного цеха в большую термовакуумную камеру для имитации условий глубокого космоса и проверки пригодности аппарата.
К весне будущего года “Психея” отправится в Космический центр Кеннеди NASA, а потом будет запущена в августе 2022 года. В мае 2023 года модуль пролетит мимо Марса, чтобы использовать его гравитацию для ускорения, а в начале 2026 года космический корабль должен выйти на орбиту вокруг астероида, где проведёт 21 месяц, собирая сведения.
