Исследователи обнаружили нового огромного мозазавра из Марокко, названного Thalassotitan atrox, который заполнил нишу в качестве высшего хищника. Обладал массивными челюстями и зубами, как у косаток, талассотитан охотился на других морских рептилий – плезиозавров, морских черепах и других мозазавров.
В конце мелового периода, 66 миллионов лет назад, морские чудовища действительно существовали. В то время как динозавры процветали на суше, в морях властвовали мозазавры – гигантские морские рептилии.
Они были огромными морскими ящерицами, достигавшими 12 метров (40 футов) в длину. Это дальние родственники современных игуан и варанов.
Мозазавры были похожи на комодского дракона с плавниками вместо ног и хвостовым плавником, как у акулы. В последние 25 миллионов лет мелового периода мозазавры стали крупнее и специализированнее, заняв ниши, которые когда-то принадлежали морским рептилиям, таким как плезиозавры и ихтиозавры. Некоторые эволюционировали, чтобы питаться мелкой добычей, такой как рыба и кальмары. Другие дробили аммонитов и моллюсков. Новый мозазавр, названный Thalassotitan atrox, эволюционировал, чтобы охотиться на всех других морских рептилий.
Окаменелости нового вида были раскопаны в Марокко, примерно в часе езды от Касабланки. Здесь, ближе к концу мелового периода, Атлантический океан затопил северную Африку. Богатые питательными веществами воды, поднимавшиеся из глубин, способствовали цветению планктона. Они питали мелкую рыбу, та питала более крупных рыб, которые питали мозазавров, плезиозавров и так далее, и эти морские рептилии стали пищей для гигантского плотоядного талассотитана.
Он имел огромный череп размером 1,4 метра (5 футов в длину) и вырастал почти до 30 футов (9 метров) в длину, размером с косатку. Если у большинства мозазавров были длинные челюсти и тонкие зубы для ловли рыбы, то у талассотитана была короткая, широкая и морда и массивные конические зубы, как у косаток. Это позволяло ему хватать и разрывать на части огромную добычу. Такие приспособления позволяют предположить, что талассотитан был верховым хищником, находившимся на вершине пищевой цепи. Гигантский мозазавр занимал ту же экологическую нишу, что и современные косатки и большие белые акулы.
Зубы талассотитана часто ломаются и изнашиваются, но поедание рыбы не привело бы к такому износу зубов. Вместо этого можно предположить, что гигантский мозазавр нападал на других морских рептилий, раскалывая, ломая и стачивая зубы, вгрызаясь в их кости и разрывая их на части. Некоторые зубы были настолько сильно повреждены, что были выточены почти до корня.
Примечательно, что были обнаружены возможные останки жертв талассотитана. Окаменелости из тех же слоев демонстрируют повреждения кислотой, с разъеденными зубами и костями. Среди окаменелостей с такими специфическими повреждениями – крупная хищная рыба, морская черепаха, полуметровая голова плезиозавра, а также челюсти и черепа по крайней мере трех видов мозазавров. Они должны были перевариться в желудке талассотитана, прежде чем он выплюнул их кости.
“Это косвенное доказательство. Мы не можем с уверенностью сказать, какие виды животных съели всех остальных мозазавров. Но у нас есть кости морских рептилий, убитых и съеденных крупным хищником. И в том же месте мы находим Thalassotitanus, вид, он подходит под профиль убийцы, то есть мозазавра, который специализируется на охоте на других морских рептилий. Вероятно, это не совпадение”, — рассказывает доктор Ник Лонгрич, старший преподаватель Центра эволюции Милнера при Университете Бата и ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Cretaceous Studies.
Талассотитаны были угрозой для всего в океанах, включая других талассотитанов. Огромные мозазавры пострадали в жестоких схватках с другими мозазаврами, получив в драках травмы лица и челюсти. Подобные повреждения были и у других мозазавров, но у талассотитана эти раны встречались исключительно часто, что говорит о частых, напряженных схватках за места кормления или партнеров.
