В журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) опубликована статья, описывающая применение радиоуглеродного датирования бивней слонов учеными из Университета Юты. Слоновая кость исторически была ценным поделочным материалом. Ее добыча привела к серьезному сокращению численности животных, поэтому в двадцатом веке охота на них была запрещена.
Однако браконьерство продолжается, поэтому правоохранительные органы многих стран заняты расследованием этого бизнеса. В 1940-1960-х годах США, СССР, Франция и некоторые другие страны проводили испытания ядерного оружия, что вызвало увеличение содержания радиоактивного углерода-14 в атмосфере. После запрета таких испытаний его доля стала уменьшаться. Зная концентрацию этого изотопа в тканях, можно определить примерные годы жизни и дату смерти слона.
Ученые использовали радиоуглеродное датирование четырех партий слоновой кости, изъятых в 2017-2019 годах в Гонконге, Уганде, Анголе и Сингапуре. Их вес варьировался от 1,8 до 8,8 тонн. Бивни из Уганды представляли особый интерес, поскольку на них была маркировка, указывающая на то, что слоновая кость поступила с государственных складов в Бурунди. В 1989 году 84 тонны бивней были помещены туда и опечатаны.
Радиоуглеродный анализ определил, что бивни из партий из Гонконга, Анголы и Сингапура были получены от слонов, убитых браконьерами за три года до их конфискации. Ни для одного образца время между смертью слона и изъятием его бивней не превышало десяти лет. Это говорит о том, что после убийства слонов браконьерами бивни этих животных быстро попадают на черный рынок.
Но слоновая кость из Уганды оказалась украденной с охраняемого государственного склада в Бурунди. Эти животные погибли во второй половине 1980-х годов. Авторы исследования рекомендуют срочно провести инвентаризацию склада, чтобы выяснить масштабы ущерба.
