В научном журнале Science опубликована статья, описывающая ввод в эксплуатацию в Индии нового телескопа ILMT с жидким главным зеркалом из ртути, который стал четвертым подобным телескопом в мире. Для создания четырехметрового параболического зеркала телескопа было использовано 50 литров ртути.
Впервые идея такого телескопа, у которого в качестве зеркала используется отражающее жидкое вещество ртуть или легкоплавкие галлиевые сплавы, появилась и была экспериментально проверена в 19 веке. Принцип работы устройства заключается в том, что если жидкость находится в сосуде, вращающемся с постоянной скоростью вокруг своей оси, то она принимает форму кругового параболоида.
В результате отпадает необходимость шлифовать и полировать главное зеркало телескопа, что упрощает процесс изготовления и делает его более дешевым. Однако такой телескоп при строительстве на Земле может быть только зенитным, к тому же ртуть, чаще всего используемая сейчас, токсична для человека. В настоящее время реализовано три таких проекта, также предполагается разместить подобные телескопы на Луне и в космосе.
Новый телескоп ILMT (International Liquid Mirror Telescope) был задуман в конце 1990-х годов. Расположена обсерватория в Девастхале, Индия, на высоте 2450 метров над уровнем моря, что позволило снизить скорость испарения ртути. В апреле 2022 года в заготовку зеркала залили 50 литров ртути, а затем, вращая сосуд, специалисты создали параболический слой ртути толщиной 3,5 миллиметра.
Поле зрения телескопа – это полоса неба почти такой же ширины, как полный диск Луны. Сканирование осуществляется благодаря суточному вращению Земли. С помощью нового телескопа астрономы надеются получить возможность наблюдать очень слабые объекты, такие как гравитационные линзы, квазары и активные галактические ядра. Если повезет, ученые смогут зафиксировать взрывы сверхновых звезд.
