Биологам известно около 200 видов пещерных рыб. Этих рыб можно встретить почти на всех континентах, кроме Антарктиды. Как правило, за редким исключением, они никогда в жизни не видели солнечного света. Глаза у них обычно крошечные или отсутствуют вовсе, а кожа теряет пигментацию и выглядит белой или слегка розоватой. Международная команда ученых из Китая, Великобритании и США изучила строение и способ передвижения 26 видов пещерных рыб из рода Синоциклохейлус (Sinocyclocheilus), родственного карповым и сазанам.
Прежде всего, исследователи решили сосредоточить свое внимание не на глазах, которые часто просто отсутствуют, а на другом органе, который помогает рыбам ориентироваться. Боковая линия у всех рыб тянется от жабр к хвосту и представляет собой ряд чувствительных рецепторов, называемых нейромастами, которые помогают рыбам ориентироваться, чувствовать направление и скорость течений, обнаруживать добычу или врагов.
Оказалось, что слепые виды Sinocycloheilus имеют более сильную боковую линию по сравнению со своими зрячими сородичами, причем на одной стороне тела нейромастов больше, чем на другой. Чтобы выяснить, почему это так, ученые наблюдали за рыбами в аквариуме, и обнаружили, что слепые рыбы стремятся двигаться вдоль стенок аквариума, слегка касаясь их головой при движении, в то время как к стенке они поворачивались той стороной тела, где боковая линия была развита сильнее.
Получается, что слепые рыбы продвигаются практически на ощупь.
