Летучие мыши-вампиры неслучайно названы так неблагозвучно; их основной и единственный источник пищи – кровь птиц и млекопитающих. В качестве еды они рассматривают самые разные виды, от мелких птиц до млекопитающих, таких как лошади, коровы и, для некоторых видов, люди.
Хотя кровь содержит много белка и немного сахара, в ней совсем нет жира.
Чтобы понять, как летучие мыши обходятся без этого важного компонента рациона, ученые проанализировали геном Desmodus rotundus, одного из видов этих представителей рукокрылых, и пришли к выводу, что у них отсутствуют 13 генов, которые есть у других видов летучих мышей, а у вампиров были уничтожены мутациями и неработоспособны. Именно эти изменения были необходимы им для адаптации к кровавой диете.
У других летучих мышей два дефектных гена отвечают за выделение гормона инсулина, который регулирует уровень сахара в крови. С другой стороны, вампиры вырабатывают очень мало инсулина и, очевидно, потеряли оба этих гена, потому что в крови мало сахаров и углеводов, в переработке которых участвует инсулин. Зато железа в 800 раз больше, чем в рационе человека.
Мыши также генетически приспособлены к выведению избыточного железа из организма. Ген, который обычно блокирует попадание железа из крови в клетки, у них дефектен и не препятствует его попаданию в кишечник, откуда оно благополучно выводится.
Ранее было установлено, что летучие мыши обладают очень хорошей долговременной памятью и развитым социальным поведением. Они любят утолять жажду крови в компании и делятся добычей с теми, кто помог им раньше. Оказалось, что эти качества тоже обусловлены генетически.
Ген летучей мыши, который в норме расщепляет продукт метаболизма в мозге и влияет на интеллект и социальное поведение, также дефектен. Более высокая концентрация этого метаболита может способствовать развитию памяти, обучению и социальному поведению.
