Новое исследование ученых из Бристольского университета поясняет, как модель эволюции «стоп-старт», управляемая изменениями окружающего мира, может объяснить, почему крокодилы почти не изменились со времен динозавров.
Современные крокодилы очень напоминают тех, которые жили во времена юрского периода, то есть примерно 200 миллионов лет назад. На сегодня существует очень мало видов этих животных — всего 25. При этом другие животные, такие как ящерицы и птицы, достигли разнообразия многих тысяч видов за то же время и даже меньше.
Доисторические времена также видели крокодилов, которых уже нельзя увидеть сегодня. В том числе гигантов размером с динозавров, травоядных, быстрых бегунов и змеевиков, которые обитали в морских водах.
В новом исследовании, обнародованном в издании Nature Communications Biology, ученые рассказывают, как крокодилы следуют схеме эволюции, известной как «прерывистое равновесие». Скорость их эволюции, как правило, низкая, однако порой они развиваются быстрее из-за изменения окружающего мира. В частности, это новое исследование предполагает, что их эволюция ускоряется, когда климат более теплый, и что размер их тела увеличивается.
Ведущий автор доктор Макс Стокдейл из Бристольского университета заявил, что в проведенном анализе применялся алгоритм машинного обучения для оценки скорости эволюции. Скорость эволюции — это количество изменений, которые произошли за определенный период времени, его можно проанализировать, сопоставив измерения по окаменелостям и учитывая их возраст. Для данного исследования ученые измерили размер тела. Это оказалось очень важной составляющей, так как он влияет на то, насколько быстро животные растут, сколько еды им нужно. Насколько велики их популяции и насколько вероятно, что они вымрут.
Полученные результаты демонстрируют, что ограниченное разнообразие крокодилов и очевидное отсутствие эволюции являются итогом медленной скорости эволюции. Видимо, крокодилы пришли к плану тела, который был очень эффективным и достаточно универсальным, и им уже не нужно было менять его для выживания.
Эта универсальность может быть одним из причин того, почему крокодилы пережили удар метеора в конце мелового периода, когда погибли динозавры. Крокодилы, как правило, лучше себя чувствуют в теплых условиях, потому что они не могут контролировать температуру своего тела и требуют тепла от окружающей среды.
Климат в эпоху динозавров был теплее, чем на сегодня, и это может объяснить, почему разновидностей крокодилов было намного больше, чем мы видим сейчас. Способность получать энергию от солнца говорит о том, что им не нужно есть столько, сколько теплокровным животным, таким как птица или млекопитающее.
Доктор Стокдейл также отметил, что удивительно наблюдать, насколько сложны взаимосвязи между землей и живыми существами, с которыми мы ее разделяем. Крокодилы стали вести образ жизни, который был достаточно стандартным для адаптации к огромным изменениям мира, произошедшим с тех пор, когда вокруг были динозавры.
Теперь специалисты планируют выяснить, почему одни виды доисторических крокодилов вымерли, а другие нет.
