Вымерший вид карликовых слонов с Сицилии уменьшился вдвое в росте и почти на 85% в массе тела за период всего лишь 350 000 лет в результате эволюции от одного из крупнейших наземных млекопитающих, которые когда-либо жили, обнаружили исследователи.
Известно, что Palaeoloxodon mnaidriensis, вымерший около 19 000 лет назад, потерял более 8000 килограммов веса и почти 2 метра роста после того, как отделился от гораздо более крупного слона с прямыми бивнями Palaeoloxodon antiquus, который был почти 4 метра ростом и весил 10 000 килограммов.
Международная группа исследователей проанализировала молекулярные данные из останков карликового слона, найденного в пещере Пунтали на Сицилии, Италия, чтобы вычислить скорость «карликования» этого вида.
Считается, что этому образцу от 50 000 до 175 000 лет. Исследователи изучили кусок окаменевшей кости – часть черепа, содержащую внутреннее ухо, – которая, как известно, сохраняет ДНК лучше, чем другие части скелета.
Они обнаружили, что карликовый слон уменьшился в весе и росте до 200 килограммов и 4 сантиметров за поколение, в течение максимального периода около 352 000 лет.
Учёные говорят, что уменьшение размера P. mnaidriensis сравнимо с уменьшением современного человека примерно до размера макаки-резуса.
“Масштабы карликовости, вызванной этим быстрым эволюционным процессом, поистине поразительны, что приводит к потере массы тела почти на 85 процентов у одного из самых крупных когда-либо существовавших наземных млекопитающих, – говорит член команды Аксель Барлоу из Ноттингемского университета Трента, Великобритания. – Как потомки гигантов, вымершие карликовые слоны являются одним из самых интригующих примеров эволюции на островах”.
P. antiquus жил на европейском материке между 40 000 и 800 000 лет назад и, как полагают, колонизировал Сицилию примерно между 70 000 и 200 000 лет назад.
Исследователи считают, что процесс “карликования” начался после того, как сицилийский слон отделился от своего материкового родственника. Жизнь в замкнутой и изолированной среде ускорила процесс эволюции островных существ, и вскоре появился новый вид – P. mnaidriensis.
“Объединив древнюю ДНК с палеонтологическими данными, мы можем с большей точностью показать время наблюдаемых эволюционных изменений”, – говорит Барлоу.
Предыдущие исследования показали, что млекопитающие на островах эволюционируют примерно в три раза быстрее своих континентальных собратьев. Такая быстрая эволюция может быть объяснена малыми начальными популяциями и условиями, которые создают давление отбора, отличное от того, которое наблюдается на материке.
Подробнее об этом можно прочитать в журнале Current Biology.
