Представьте себе группу жуков, занятых своими делами на покрытой водорослями скале. Внезапно они попадают в клюв тонкого, длинношеего предка динозавра. И благодаря сложному сочетанию удачи и микробной активности, их крошечные трупы застывают во времени. И более 200 миллионов лет спустя ученые находят их в окаменелых экскрементах.
Согласно новым исследованиям, опубликованным в журнале Current Biology, эти копролиты, как их называют, могут дать чрезвычайно подробное представление о давно потерянных экосистемах. Группа исследователей обнаружила почти невредимых жуков, ныне вымерших, которые являются новыми для науки. Они находились внутри фрагмента экскрементов триасового периода.
Ученые подозревают, что отходы принадлежали Silesaurus opolensis (близкому родственнику динозавров), живших около 230 миллионов лет назад, хотя трудно определить, когда они отделились от места своего происхождения.
“Мы решили посмотреть на копролиты, чтобы попытаться понять, кто кого съел в этой экосистеме, – рассказывает ведущий автор статьи Мартин Кварнстром, палеонтолог из Университета Уппсалы в Швеции. – И в одном из фрагментов копролита появились все эти жуки”.
Известно, что копролит был собран недалеко от деревни Красиев на юге Польши, в карьере, где были раскопаны останки S. opolensis и других позвоночных позднего триаса. По словам Гжегожа Недзвидзки, соавтора и палеонтолога из Упсальского университета, на этом месте мало кто из исследователей интересовался копролитами; многие из них до сих пор просто лежат там. Но мягкие на вид структуры могут действовать как “миниатюрные саркофаги”, которые удерживают вместе хрупкие структуры, такие как волосы, перья и трехмерных насекомых, в течение сотен миллионов лет.
Но заглянуть внутрь копролитов бывает трудно, поэтому исследователи доставили этот образец в Европейскую лабораторию синхротронного излучения во Франции, чтобы отсканировать его содержимое и визуализировать в 3D.
Доктор Кварнстром сначала подумал, что насекомые, должно быть, забрались на борт после дефекации. Но исследователи видели много различных стадий разжевывания, так сказать, от почти полностью сохранившихся тел до бестелесных голов, крыльев и других частей, многие из которых принадлежали одному и тому же виду лодочкообразного жука длиной в полтора миллиметра.
Исследователи определили, что новый вид и род Triamyxa coprolithica принадлежит к вымершему и ранее неизвестному семейству в линии мелких жуков Myxophaga, которые сегодня, как правило, живут вокруг водорослевых матов. По мнению авторов, это первый вид насекомых, описанный в окаменелых фекалиях позвоночного животного.
Что касается того, как некоторые жуки прошли через кишечник животного без особых повреждений, доктор Кварнстром считает, что есть несколько возможностей. Жуки были крошечными и могли быть случайно засосаны в массовом порядке, находясь на водорослях. Они так же были хорошо защищены своим экзоскелетом, как и современные жуки.
“Триасовый период, когда был произведен этот копролит, является “своего рода черной дырой, когда дело доходит до нашего понимания ископаемой летописи насекомых”, – считает доктор Хедс. – Жук триасового возраста — действительно значительное открытие”.
Изучение рациона питания этих близких родственников динозавров, по мнению доктора Кварнстром, может помочь исследователям лучше понять, как динозавры в конечном итоге стали такими экологически доминирующими.
