Журнал Geology опубликовал статью, описывающую исследования, проведенные палеоботаниками из колледжа Колби в США, которые обнаружили следы пожаров, произошедших 439 миллионов лет назад. Изучение отложений на территории современных Польши и Уэльса показало наличие там больших залежей древесного угля возрастом около 439 миллионов лет. Жившие в то время растения очень зависели от воды, поэтому в засушливых регионах было мало растительности. Возможно, присутствовали отдельные кустарники или древние прототакситы – организмы высотой до 9 метров, имеющие некоторое сходство с грибами.
Для возникновения лесного пожара необходимы растения, источник огня (например, удар молнии) и достаточное для горения количество кислорода. Тот факт, что такой мощный пожар смог распространиться и оставить после себя поле угольных залежей, говорит о том, что уровень кислорода в атмосфере составлял не менее 16%.
За геологическую историю Земли уровень кислорода значительно изменился; сегодня он составляет 21%. По оценкам ученых, 430 миллионов лет назад этот показатель мог составлять 21% или даже выше.
Увеличение количества растений и активный фотосинтез, вероятно, должны были внести больший вклад в кислородный цикл ко времени этих пожаров, а знание деталей этого кислородного цикла с течением времени позволяет лучше понять учёным, как могла развиваться жизнь на планете.
