Ученым давно известно о гибели двух крупнейших империй бронзового века, Египетской и Аккадской, в период с 2200 по 2000 год до н.э. А в Микенском царстве, раскинувшемся на островах и побережье Эгейского моря, произошел глубокий кризис, сопровождавшийся резким сокращением населения, разрушением городов, сокращением торговых путей и общим упадком культуры.
Однако причины, приведшие древние народы к столь печальным последствиям, до сих пор оставались неизвестными. Археологи из Института эволюционной антропологии имени Макса Планка в Германии обнаружили ДНК микроорганизмов, вызывающих чуму и брюшной тиф, при изучении древних захоронений конца III тысячелетия до нашей эры в пещере Агиос Хараламбос на острове Крит.
Генетики проанализировали 32 образца ДНК из пульпы зубов древних людей. В двух образцах были обнаружены следы Yersinia pestis, которая вызывает чуму, а в паре других образцов – Salmonella enterica, провоцирующая возникновение брюшного тифа.
Помимо бактерий, значительную роль в гибели древних цивилизаций, вероятно, сыграли и другие факторы. Около 4 200 лет назад начались засухи, в результате которых урожаи значительно сократились, что привело к нехватке продовольствия. Это, в свою очередь, вызвало массовое переселение народов. А отсутствие качественной воды создало благоприятные условия для распространения инфекций.
