Неизвестное крокодилоподобное животное, вероятно, обитало в Китае всего несколько сотен лет назад. Длина этого существа могла превышать 6 метров, и его открытие помогает понять эволюцию крокодилов и их родственников. Исследование было опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society.
Китайские исследователи обнаружили кости этого животного в 1960-х и 1970-х годах, но они были неправильно идентифицированы как живой вид и проигнорированы, сказал Масая Иидзима из Университета Клемсона в Южной Каролине. Иидзима и его коллеги изучили четыре экземпляра, которые включали черепа и другие части тела.
Существо оказалось гавиалом – животным, тесно связанным с крокодилами и аллигаторами, но с гораздо более тонкой мордой. Сегодня существует только два вида гавиалов: один обитает в Индии и соседних странах, а другой – в Малайзии и Индонезии.
Все экземпляры нового вымершего вида гавиалов происходят из юго-восточного Китая. Команда назвала его Hanyusuchus sinensis в честь китайского политика и поэта Хань Юя (768-824 гг. н.э.). Столкнувшись с крокодилами, которые нападали на людей и скот, Хань Юй издал указ, предписывающий животным уйти или быть убитыми.
Три экземпляра были датированы по углероду. Они жили около 3 000 лет назад во времена китайского бронзового века. Однако исторические свидетельства об опасных животных, похожих на гавиалов, известны еще 500 лет назад, поэтому Иидзима считает, что китайские гавиалы дожили “по крайней мере до 300 лет назад”. На одном из черепов есть 17 отметин, что говорит о том, что люди разрубили его с помощью тяжелого бронзового оружия.
Люди, вероятно, привели к исчезновению китайского хариуса, говорит Минору Йонеда из Токийского университета, который также работал над исследованием.
“Нелегко сказать, что прямая атака человека является основной причиной вымирания, — говорит он, — потому что рисоводство, вероятно, сократило ареал его обитания, но в любом случае люди, вероятно, несут ответственность”.
Китайский гариал проясняет загадку о крокодилах – группе, в которую входят крокодилы, аллигаторы и гариалы. Генетические данные показывают, что аллигаторы были первой группой, отделившейся от остальных, в то время как крокодилы и гавиалы отделились друг от друга позже. Это странно, потому что среди ранее известных видов крокодилы и аллигаторы более похожи друг на друга, чем гариалы. Но китайский гариал занимает промежуточное положение по форме тела между гариалами и двумя другими группами.
