Семьдесят миллионов лет назад вдоль реки Рио-Гранде в Техасе по болотам бродило впечатляющее и страшное существо: 12-футовый птерозавр, известный как Кецалькоатлус. С размахом крыльев от 37 до 40 футов он был самым крупным летающим животным, когда-либо жившим на Земле.
В шести статьях, опубликованных в виде мемуаров Обществом палеонтологии позвоночных, ученые и художник дают наиболее полное представление об этом родственнике динозавра, самый крупный экземпляр которого представлен всего одним набором окаменелых костей, собранных в конце 1970-х годов в Национальном парке Биг-Бенд. В статьях описываются геологические и экологические условия обитания птерозавра в верхнем меловом периоде, его анатомия и таксономическое положение, а также то, как он передвигался по земле и в воздухе.
В одной из статей, написанной в соавторстве с палеонтологом из Калифорнийского университета в Беркли Кевином Падианом, дается ответ на некоторые загадки, связанные с полетами и ходьбой этого уникального животного, о котором мало что было опубликовано с момента его открытия более 45 лет назад.
В отличие от бога-змея, у Кецалькоатлуса не было перьев: его тело, включая крылья из кожи и кератиновых волокон, было покрыто волосами, как у всех птерозавров. Как и динозавры, он, вероятно, был теплокровным и активным. Он потерял хвост, предположительно для улучшения маневренности, а его 6-футовая шея и 4-футовый гребневидный череп наводят на мысль об аисте, принимающем стероиды.
Картина, которую нарисовали Падиан, Каннингем и Конвей, изображает животное, похожее на белых цапель в том, как оно питается и поднимается в воздух, на кондоров и грифов в том, как оно парит, но из-за своих огромных крыльев не похожее ни на одно другое известное животное в том, как оно ходит.
Как и у птиц, летучих мышей и даже у человека, передние конечности птерозавров состоят из трех сегментов: предплечья или плечевой кости, от впадины плечевой кости до локтя; предплечья, включающего лучевую и локтевую кости; запястья и костей кисти. Но в отличие от птиц и летучих мышей, передний край внешней части крыла птерозавра был образован гигантским крылом-пальцем.
Кецалькоатлус был двуногим, то есть ходил на двух ногах. Но поскольку кости его передних конечностей были настолько удлиненными, его крылья в сложенном состоянии не могли не касаться земли. Эта четырехконечная поза заставила некоторых думать, что птерозавры ходили как летучие мыши-вампиры, которые используют свои передние конечности для передвижения по земле. Но изучение костей показывает, что птерозавры не могли использовать крылья для передвижения. Приземлившись, они могли двигать крыльями только вперед или в стороны.
Это не означает, что они были неуклюжими. Однако, поскольку ноги были короче крыльев, взлететь было не так просто, как взмахнуть крыльями для создания подъемной силы.
Вместо этого птерозавры, вероятно, использовали свои сильные задние ноги для прыжка вверх, а затем, как только расстояние до земли сравнялось с длиной крыла, начинали махать крыльями. Цапли делают то же самое, хотя они гораздо меньше.
