Известно, что у домашних кошек мех разного цвета, потому что их волосяные фолликулы вырабатывают разные типы пигмента меланина, но до сих пор генетическая основа этих паттернов была неясна.
“Это действительно удивительное природное явление, и мы не знаем – или не знали – многого о том, как оно возникло или как эволюция изменила его с течением времени, – рассказывает Грегори Барш из Института биотехнологии Хадсональфа в Хантсвилле, штат Алабама. – Почему у тигра полосы, а у гепарда пятна? Как эволюция действует на возникновение различных моделей?”
Чтобы узнать больше, Барш и его коллеги исследовали кожу эмбрионов кошки на разных стадиях развития. Они заметили, что эмбриональная кожа была разделена на чередующиеся толстые и тонкие участки, которые, как они позже обнаружили, соответствовали волосяным фолликулам, вырабатывающим различные типы меланина.
Проанализировав экспрессию генов отдельных клеток кожи плода на разных уровнях развития, команда определила, что эмбриональные различия в экспрессии гена DKK4 приводят к изменениям формы и цвета рисунков кошачьего меха. Эти результаты, по мнению учёных, могут также относиться к другим млекопитающим с узорчатым мехом.
“Большинство открытий по окрасу шерсти млекопитающих сделано на мышах, а у мышей нет пятен и полос. Поэтому домашние кошки могут быть хорошей моделью, – считает Эдуардо Эйзирик из Папского католического университета Риу-Гранди-ду-Сул в Бразилии. – Просто поиск гена сам по себе является важным открытием, потому что теперь мы можем изучить ген у других видов”.
Исследователи считают, что теоретически этот ген можно использовать для создания кошек с определенными паттернами. Но они не хотели бы, чтобы это происходило в ущерб здоровью животных.
