В Неваде были обнаружены ископаемые останки одного из самых ранних океанских гигантов. Названый Cymbospondylus youngorum, этот ихтиозавр имел череп длиной 2 метра, а его длина могла составлять около 17 метров. Исследование опубликовано в журнале Science.
Ларс Шмитц из научного отдела Университета М. Кека в Калифорнии, член группы, которая анализировала останки, называет это “удивительной” находкой.
Известно, что ихтиозавры были морскими рептилиями, живущими примерно 249-90 миллионов лет назад, и имели форму тела, похожую на современных китов и дельфинов. Некоторые из них вырастали большими, а C. youngorum по размерам был сопоставим с современным кашалотом.
Он был найден в породах возрастом около 246 миллионов лет, поэтому всего на 3 миллиона лет моложе первых ихтиозавров, которые произошли от наземных предков. Это указывает на то, что ихтиозавры удивительно быстро увеличились в размерах, как только вышли в море.
Нил Келли из Университета Вандербильта в Нэшвилле, штат Теннесси, который не участвовал в исследовании, отмечает, что фрагменты таких ранних гигантов находили и раньше, но говорит, что “очень интересно” наконец-то увидеть более полные останки.
Хотя многие виды китов достигли гигантских размеров в современных морях, их эволюционный путь был долгим. Самые ранние киты появились около 56 миллионов лет назад, а некоторым видам потребовалось еще 50 миллионов лет, чтобы стать огромными. C. youngorum показывает, что ихтиозавры сделали то же самое за меньшее время, что подчеркивает различные пути эволюции этих, казалось бы, похожих животных.
“Рассматривая полностью вымерших животных, таких как ихтиозавры, мы можем нарисовать гораздо более богатую картину сложности и общности на протяжении всей истории жизни”, — говорит Келли.
Экосистема, в которой жил C. youngorum, не была похожа на современные моря.
“Пищевые цепочки были короче, — рассказывает Шмитц, — и в них было много существ, включая древних родственников кальмаров, называемых аммоноидеями, которые обеспечивали морским рептилиям достаточное количество пищи. Изобилие морепродуктов позволяло крупным ихтиозаврам развиваться и поддерживать себя”.
Основываясь на модели потока энергии в древней пищевой сети, Шмитц отмечает, что еще один вид ихтиозавров гигантских размеров мог выжить в той же среде. Киты не пользовались таким изобилием, и поэтому прошли гораздо более долгий путь, чтобы стать левиафанами.
