Новый ископаемый скелет вымершего вида птиц из северо-восточного Китая, жившего рядом с динозаврами 120 миллионов лет назад, неожиданно сохранил костяной язык почти такой же длины как голова. Исследование было опубликовано в журнале Anatomy.
Череп очень хорошо сохранился, что свидетельствует о том, что у этого вида было относительно короткая морда и мелкие зубы, а также чрезвычайно длинные и изогнутые кости для языка (так называемый подъязычный аппарат). Ученые из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) Китайской академии наук и Техасского университета в Остине назвали эту птицу Brevirostruavis macrohyoideus, что означает “птица с короткой мордой и большим языком”.
В детстве человек быстро учится высовывать язык, но у большинства рептилий и птиц нет больших, мускулистых языков, как у людей. Вместо этого у птиц есть набор стержнеобразных элементов из костей и хрящей, включая подъязычный аппарат, который расположен в нижней части рта.
Птицы с большими языками, такие как утки и попугаи, используют язык для перемещения пищи во рту, доставки ее в рот и проглатывания. У некоторых современных птиц, таких как колибри и дятлы, костяной язык такой же или длиннее, чем череп.
Эта вымершая короткошеяя птица с большим языком – самый ранний пример птицы, способной высовывать язык. Конечно, эта особенность заставляет задуматься, почему эта птица высунула язык. Ученые предположили, что она могла использовать эту особенность для ловли насекомых, подобно тому, как ныне живущие дятлы используют свои языки для вытаскивания насекомых из отверстий в коре, древесине и ветвях деревьев.
Кроме того, птица могла питаться пыльцой или нектароподобными жидкостями растений в лесу, где она жила. В этом скелете не было обнаружено содержимого желудка.
Эта короткошеяя птица с большим языком относится к вымершей группе птиц, называемых энантиорнитинами или “противоположными” птицами. Они были самой успешной группой птиц в меловой период (между 66 и 145 миллионами лет назад), окаменелости которых были найдены по всему миру.
“Мы видим много различий в размерах и форме черепов энантиорнитиновых птиц, и это, вероятно, отражает большое разнообразие пищи, которую они ели, и то, как они добывали себе пищу. Теперь, благодаря этой окаменелости, мы видим, что не только черепа у них разные, но и языки”, — рассказывает доктор Ван Минь, соавтор исследования.
Ранее ученые показали, что эти ранние птицы имели довольно жесткие черепа, как и их родственники-динозавры. Эта особенность устанавливает некоторые эволюционные и функциональные ограничения для ранних птиц.
“Возможно, единственным способом для них кардинально изменить в ходе эволюции способ ловли пищи и вид пищи, которую они ели, было в данном случае укоротить череп и сделать кости языка намного длиннее”, — делится ведущий автор исследования доктор Ли Чжихань.
