Рацион ископаемых животных может дать представление об их образе жизни, поведении, эволюции и конечном вымирании. Однако изучение рациона по прошествии миллионов лет затруднено из-за плохой сохранности химических параметров в органических материалах на таких временных отрезках. Международная группа ученых под руководством Института эволюционной антропологии имени Макса Планка в Лейпциге (Германия) применила новый метод для изучения рациона самой большой акулы из когда-либо существовавших – легендарного мегалодона Otodus. Этот новый метод изучает изотопный состав цинка в высокоминерализованной части зубов и оказывается особенно полезным для расшифровки рациона этих вымерших животных.
Мегатозубые, такие, как Otodus megalodon, более известные как мегалодон, жили между 23 и 3,6 миллионами лет назад в океанах по всему миру и могли достигать 20 метров в длину. Для сравнения, самые крупные белые акулы сегодня достигают в длину всего шести метров. Для объяснения гигантизма и вымирания мегалодона обсуждалось множество факторов, среди которых ключевыми часто считаются его диета и пищевая конкуренция.
В своем исследовании, опубликованном в журнале Nature Communications, ученые проанализировали соотношение стабильных изотопов цинка в зубах современных и ископаемых акул со всего мира, включая зубы мегалодона, современных и ископаемых больших белых акул. Этот новый метод позволяет ученым исследовать трофический уровень животного, который показывает, насколько высоко в пищевой цепи находится то или иное животное. Анализ стабильных изотопов цинка зубной эмали, высокоминерализованной части зубов, сопоставим с гораздо более известным анализом изотопов азота зубного коллагена, органической ткани дентина зубов, который используется для оценки степени потребления животных.
Используя новый метод, команда сравнила изотопные сигналы цинка в зубах нескольких вымерших видов из раннего миоцена (20,4-16,0 млн лет назад) и раннего плиоцена (5,3-3,6 млн лет назад) с современными акулами.
Затем исследователи проанализировали соотношение изотопов цинка в зубах ранних плиоценовых мегалодонов и более ранних мегатозубых акул Otodus chubutensis из раннего миоцена, а также современных больших белых акул, чтобы изучить влияние этих культовых видов на экосистемы прошлого и друг на друга.
“Наши результаты показывают, что и мегалодон, и его предок действительно были высшими хищниками, питаясь высоко в пищевых цепях, — рассказывает Майкл Гриффитс, профессор Университета Уильяма Патерсона. – Но что было действительно замечательно, так это то, что значения изотопов цинка из зубов раннеплиоценовых акул из Северной Каролины свидетельствуют о том, что трофические уровни ранних больших белых акул в значительной степени совпадали с гораздо более крупным мегалодоном”.
“Эти результаты, вероятно, подразумевают, по крайней мере, некоторое совпадение в добыче, которой питаются оба вида акул. Хотя необходимы дополнительные исследования, наши результаты, похоже, подтверждают возможность диетической конкуренции между мегалодоном и раннеплиоценовыми большими белыми акулами”, — рассказывают ученые.
