В журнале Proceedings of the National Academy of Sciences опубликована статья, описывающая открытие, сделанное американскими и южноафриканскими учеными, которые установили, что возраст окаменелостей самых ранних предков человека в “Колыбели человека” в пещерах Стеркфонтейн близ Йоханнесбурга в Южной Африке оказался на миллион лет старше, чем считалось ранее. Согласно новым данным, он составляет почти 4 миллиона лет. В этих пещерах находится более трети всех известных ученым костных останков ранних гоминид.
Пещерный комплекс Стеркфонтейн, признан ЮНЕСКО объектом Всемирного наследия, и его считают общим центром всего древнего человечества. Ранее здесь были обнаружены скелеты Маленькой Ноги возрастом 3,67 миллиона лет и череп предшественника человека возрастом 2,3 миллиона лет, названного “Миссис Плеас”.
Обе эти находки принадлежат австралопитеку, и еще сотни похожих особей были обнаружены в сети подземных туннелей. Возраст доломитовых холмов, в которых расположены пещеры, составляет 2,6 миллиарда лет – более половины возраста самой Земли. Большая часть окаменевших останков была найдена в древней пещере, обозначенной как Member 4. Ученые спорили о ее возрасте более полувека, и оценки варьировались от 2 до 3 миллионов лет.
Новое исследование полностью опровергло идею о том, что южноафриканский австралопитек должен был считаться более молодым ответвлением восточноафриканского афарского австралопитека. Согласно подтвержденным данным, возраст находок из Member 4 составляет от 3,4 до 3,6 миллиона лет, что позволяет предположить, что гоминины из Штуркфонтейна были современниками других ранних видов австралопитеков, таких как Australopithecus afarensis в Восточной Африке.
“Радиоактивные изотопы, также известные как космогенные нуклиды, образуются в результате высокоэнергетических реакций с космическими лучами вблизи поверхности Земли, и даты, от которых ведется отсчет их радиоактивного распада, связаны с временем, когда эти минералы были захоронены в пещере, где они оказались вместе с окаменелостями”, – говорят ученые.
