Это было сенсацией, когда марсоход НАСА Curiosity, спустившийся на поверхность Марса в августе 2012 года, обнаружил необычно высокий уровень метана. В то время это считалось доказательством того, что Красная планета потенциально обитаема. В течение последних семи лет на планете фиксировались фоновые значения метана, которые периодически повышались.
На Земле весь метан имеет биологическое происхождение, обычно являясь продуктом разложения органических остатков. Чтобы установить марсианское происхождение метана, ученые должны были исключить его небиологическое происхождение.
Для этого был применен метод под названием “анализ обратной траектории”. Он предполагает использование всех ранее полученных знаний об атмосфере Марса. Эта информация используется для “отрицательного временного шага”, или “отправки назад во времени” части воздуха с того момента, когда он был измерен.
Исследователи изучили все семь всплесков метана, которые были обнаружены на данный момент, и использовали существующую глобальную климатическую модель Марса для моделирования того, как ветры могут перемещать метан по планете.
Моделирование, основанное на ветрах, дующих в разные сезоны и время суток, показало, что метан, скорее всего, поступает из одной области: северо-западной части кратера Гейла, большого ударного кратера. Ранее ученые установили, что там когда-то была обнаружена жидкая вода. Ее поиском в настоящее время занимается марсоход Curiosity.
Некоторые эксперты поставили под сомнение обнаружение большого количества метана на планете. В частности, европейско-российский орбитальный аппарат ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), который изучает планету с орбиты с 2016 года, не обнаружил такого большого количества метана.
Ученые предполагают, что существует геологический механизм, который задерживает метан из атмосферы, или что-то удерживает его у поверхности планеты. В любом случае для ответа на этот вопрос необходимы дополнительные исследования.
